U vrelom Lisabonu usred salazarističke diktature ostarjeli novinar Pereira svakodnevno uređuje kulturne stranice konzervativnog dnevnika. U taj usnuli životu upada Francesco Monteiro Rossi, mladi pisac koji, umjesto mudrih osmrtnice koje je Pereira naručio, piše neobjavljive pohvale dokazanih neprijatelja fašističkog režima. Suprotno svojoj sumnjičavoj prirodi Pereira odlučuje zadržati ovog opasnog suradnika te se postupno sprijateljuje s njim i njegovom tajanstvenom družicom. Pereira tvrdi djelo je otpora totalitarizmu i cenzuri koje govori o svijesti čovjeka koji se odlučuje boriti s perom u šaci.